Ny produktionsmetod kan få sötningsmedlet stevia att tappa sin naturliga och gröna image.
Livsmedelsindustrin blev överlycklig när stevian blev tillgänglig på marknaden. I USA blev steviolglykosider/E960, som tillsatsen egentligen heter, godkänd 2008 och inom EU 2011. Eftersom ämnet utvinns ur en växt (Stevia rebaudiana) hade det en stor fördel gentemot tidigare vanligt förekommande artificiella – och ofta utskällda – sötningsmedel som aspartam, cyklamat, sackarin, sukralos och acesulfam K.
Istället för att som tidigare gömma undan sötningsmedlen i liten text på produktens baksida kunde stevian nämligen lyftas fram i marknadsföringen. Ledordet var "naturligt" när burkar, flaskor och påsar dekorerades med grön färg och gröna blad och uttryck som "sötad med stevia" eller "steviaextrakt".
Men nu kan dess gröna rykte vara på väg att svärtas ner.
För att mätta matindustrins växande efterfråga är man nämligen i färd med att utveckla ett nytt sätt att massproducera ämnet på bioteknisk väg, skriver branschtidningen FoodNavigator. Processen har patenterats av de två stora steviatillverkarna Evolva och Cargill och går ut på att låta genmodifierade jästsvampar producera en lösning ur vilket ämnet sedan kan utvinnas.
På så sätt slipper man den arbetsintensiva processen med att odla steviaplantor och extrahera glukosiderna ur bladen. Samtidigt ska tillsatsen enligt uppgift få mindre bismak.
Men även om företagen bakom den nya processen menar att den kommer att bredda utbudet av sötningsmedlet varnar andra för att den gröna och naturliga image som man arbetat in hos konsumenterna riskerar att raseras.
"Konsumenten förväntar sig att få en naturlig produkt och det är inte längre fallet när den produceras genom fermentering. Dessutom är det här ingen fermenteringsprocess som kan anses vara naturlig (som i ost, vin, öl och yoghurt) utan istället en fermenteringsprocess som använder genetiskt modifierad jäst, alltså en produktion som inte finns i naturen", säger Monica Lorenzo, styrelseledamot i Europeiska Steviaföreningen (EUSTAS), till FoodNavigator.
Och hon får medhåll från Simone Baroke på marknadsanalysföretaget Euromonitor:
"Stevians redan tvivelaktiga status som det enda 'naturliga' lågkalorisötningsmedlet håller på att äventyras ytterligare."
Även den "naturliga" stevian har nämligen ifrågasatts, bland annat på grund av de lösningsmedel som används vid tillverkningen. Inom EU får tillsatsen inte kallas för "naturlig", men får dock benämnas "av naturligt ursprung" eller liknande.
Mellan 2008 och 2013 steg världskonsumtionen av stevia från 35 miljoner ton till 926 miljoner ton, enligt Euromonitor. Stevia började först användas kommersiellt i Japan på 1970-talet.
